La caña de azúcar

El “pasto” que endulza el mundo

La caña de azúcar es una gramínea tropical. A simple vista es un pasto gigante que tiene un tallo grueso de dos a cinco metros de altura y entre cinco o seis centímetros de diámetro. Un dato curioso que nos permite reflexionar acerca de las bellezas que la naturaleza y lo que el sector nos ofrece es que este tallo contiene un jugo rico en sacarosa, es decir, azúcar. 

La sacarosa que se encuentra en la planta de la caña es el producto que finalmente se comercializa, ya sea en forma de azúcar o panela. La sacarosa constituye el 50% del total de la materia seca del tallo maduro de la caña de azúcar. 

Por medio de un proceso químico la industria toma provecho de esta gramínea, para el consumo humano, el cual extraen y cristalizan con diferentes procesos y herramientas.

Por lo general, las tierras donde se lleva a cabo esta actividad de cultivo, son lugares calientes y soleados. En el proceso de su desarrollo, la siembra requiere de una moderada cantidad de agua, para así absorber los nutrientes necesarios para todo este proceso. Por lo general, el período de crecimiento varía entre los 11 y 17 meses, esto depende de la variedad de la caña y del lugar, su nombre científico es saccharum officinarum.

Por lo general, muchos productos no tienen necesidad de ser procesados, ese es el caso de la caña, se come en su forma original, o consumidos de manera diaria y es por medio del azúcar o la panela. 

Es importante mencionar algunos pasos del proceso por el cual se extrae el jugo de la caña y se convierte en azúcar: el primer paso es realizar el corte de la caña, este proceso se realiza de una forma manual o mecánica, si se realiza manual, se utiliza herramientas como un machete, pero si se  hace de forma mecánica, se utiliza maquinarias especializadas para después enviar a la planta o ingenio

Este cultivo es muy apetecido por la humanidad, por eso, el mercado de la caña de azúcar es bastante extenso, pues según La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la agricultura, la producción mundial de caña de azúcar es de casi 1,700 millones de toneladas y abarca un área de 24 millones de hectáreas.

Diversas investigaciones datan el rendimiento promedio de la caña de azúcar en el mundo a en 60t/ha. Sin embargo, algunos países productores suelen tener rendimientos promedio de 80t/ha, tales como, Colombia, Argentina, Australia, Filipinas y Brasil. 

Podemos observar en la siguiente gráfica cuáles son los países que más han producido caña de azúcar y cuál es su posicionamiento.

Datos comparativos:

Fao Statistics - 2010

En esta gráfica se evidencia que el mayor productor de caña de azúcar en el 2010 es Brasil, pues genera más del 40% de la producción mundial con 720 millones de toneladas.

Expectativas del mercado de la caña 

“Entre 2021 y 2022 se producirán 5.18 millones de toneladas de azúcar más que en el periodo anterior, esto representaría un incremento del 5%.  El azúcar en el mercado global pasará a un superávit en la temporada 2021-2022, generado en parte por una mayor producción del endulzante en Tailandia e India” Según un reporte del Tropical Research Services (TRS).

De acuerdo con lo anterior y según investigaciones, se espera que el consumo mundial de azúcar aumente el 1% en 2021 - 2022 a 186.33 millones de toneladas, pues se prevé que la inmunización del Covid en las principales economías permitirá una recuperación extendida en todas las actividades en el 2022. Forbes México.

Datos curiosos acerca de la caña de azúcar:

1. En el mundo se producen 1.889.268.880 toneladas de caña de azúcar por año.

2. Brasil es catalogado como el mayor productor de caña de azúcar del mundo, con una producción de 768.678.382 toneladas por año.

3. India es el segundo país en producir más caña de azúcar, con una producción anual de 348,448,000 toneladas.

4. Brasil e India producen el 59% de caña de azúcar en el mundo.

Ahora bien, ¿ Cómo se comporta este cultivo en Colombia?

El sector agroindustrial de la caña es el cuarto generador de divisas después del café, las flores, el banano y el aceite de palma.  Esta actividad se concentra en el Departamento del Valle del Cauca, pues representa el 31,4% del PIB agrícola y en el Cauca el 19,7%. Por medio de esta actividad se generan 286 mil empleos directos e indirectos, pues 65 de cada 100 familias se encuentran vinculadas con el sector. 

En el valle geográfico del río Cauca  actualmente hay 241.205 hectáreas sembradas en caña de azúcar, de las cuales el 25% corresponde a ingenios y el otro 75% a más de 2.750 cultivadores de caña, según Asocaña.

Por otro lado, la Asociación de Cultivadores de Caña de Azúcar de Colombia asegura que, en el 2020, se produjo 24,3 millones de toneladas de caña, de los cuales se exportó el 33% de la producción, es decir,  716 mil toneladas a un valor de 327 millones de dólares. 

La Asociación de Cultivadores de caña de azúcar de Colombia, confirma que, la agroindustria de la caña representa el 0,6% del Producto Interno Bruto total Nacional y el 3,7% del PIB agrícola nacional.

En un próximo blog abordaremos la caña panelera una agroindustria con gran impacto económico.